水手的工作職責多種多樣，主要可以分為以下幾個方面：
航行與操作。水手負責駕駛台值班操舵，確保航行安全。在船舶航行中，水手配合駕駛員進行瞭望和操舵，大洋航行或無風浪的情況下，可以開啟自動舵，水手負責瞭望工作。
船舶保養與維修。水手在大副的領導下，負責船舶的維修保養工作，包括但不限於敲鏽、刷油漆、維修系纜、裝卸設備等，確保船舶的良好運行狀態。
貨物裝卸與準備工作。在裝貨前，水手負責清艙或洗艙，整理搬運墊艙物料，做好貨艙鋪墊；裝貨完畢後，負責貨物的綁紮工作。
救生、消防與安全演練。水手需要參加救生、消防、堵漏等演練，提高應對緊急情況的能力。
日常管理與組織。水手長還需要負責管理甲板部的物料屬具、綁紮器材和勞保用品，進行請領、驗收、發放、清點等工作，保持物料間的整潔。
進出港口與靠離泊。在船舶進出港口、靠離移泊時，水手根據大副的指示，負責收放舷梯、安全網、檔水板、系纜解纜等。
此外，水手的工作不僅限於男性，越來越多的女性也加入海軍成為水手或技術人員，甚至參與了核潛艇的船員隊伍。