20世紀上半葉的中國
《活著》的背景設定在20世紀上半葉的中國，反映了那個時代的社會動盪和變遷。小說以徐福貴（或徐富貴，不同版本可能有不同的拼寫）的故事為核心，講述了他一生的悲慘遭遇。徐福貴原本是一個富家少爺，但由於賭博，他失去了所有家產，並在此後的歲月里，他的親人相繼離世，包括兒子、女兒、女婿、妻子以及外孫。在經歷了這些失去後，徐福貴依然堅定地選擇活下去，並與一頭老牛相依為命。
小說的時間跨度超過50年，從1927年國民革命軍北伐開始，直到1970年文化大革命結束。在這期間，徐福貴經歷了抗日戰爭、國共內戰、三年自然災害、文化大革命等重大歷史事件。這些宏大的歷史變遷與徐福貴個人的命運形成了強烈的對比。
余華在創作《活著》時，受到了美國民歌《老黑奴》的啟發，這首歌描述了一位經歷苦難卻依然樂觀對待世界的老黑奴。余華被這首歌深深打動，決定以此為靈感創作《活著》，探討人對苦難的承受能力以及對世界的樂觀態度。