「清真」一詞在古代漢語中原始的含義是質樸、純真、樸素。這個詞語在古代被廣泛使用，例如，詩人李白在詩句「新地復元古，垂衣貴清真」中就使用了「清真」來表達對古代堯舜時期所提倡的清淨無為而治的理想。此外，《世說新語》中也多次提到了「清真」一詞，用來形容人的純真樸素和幽靜高潔。
隨著時間的推移，「清真」一詞在伊斯蘭教中逐漸獲得了特定的含義。自唐代伊斯蘭教傳入中國以來，元代以後的中國學者開始使用「清」「靜」「真」等詞語來表徵伊斯蘭教。明清時期，伊斯蘭教使用「清靜無染」、「真主原有獨真，謂之清真」等詞句來稱頌伊斯蘭教的真主安拉，因此伊斯蘭教也被稱為「清真教」，其寺廟被稱為「清真寺」。在穆斯林中，「清真」被用來表示清淨、純潔的含義，與伊斯蘭教的教義和習俗緊密相關。
現代漢語中，「清真」一詞主要指代伊斯蘭教的食品和飲食、穆斯林的禮拜場所，如清真食品、清真餐廳、清真寺等。