「瀚海」這個詞彙的含義和指代的地域隨著歷史時期的不同而發生了變化。以下是詳細信息：
在漢魏六朝時期，「瀚海」指的是「浩瀚的大海」，可能包括今天的呼倫湖、貝爾湖、貝加爾湖等大型湖泊。
進入唐代，「瀚海」主要指蒙古高原及其以西的準噶爾盆地一帶廣大地區。
西夏時期，「瀚海」指的是靈州（今天的寧夏靈武西南）以南一帶的沼澤地。
元代時，「瀚海」一詞開始用來指稱「沙漠」，比如現在新疆的古爾班通古特沙漠。
明代以後，「瀚海」專指戈壁沙漠。
此外，有學者認為「瀚海」最初指的是北方的湖泊，如貝加爾湖，後來隨著時間推移，其含義逐漸轉變為指代廣闊的沙漠和戈壁地區。