炭敬是舊時中國官場中的一種習俗，主要流行於明清時期。具體表現為外官（地方官員）在冬季向京官（中央官員）饋贈銀錢，通常用於行賄。這種做法雖然名為「炭敬」，實際上是一種賄賂行為，目的是為了獲取京官的支持和好處。
起源與性質：
炭敬起源於明清時期，是地方和下級官員為了與京官建立良好關係而進行的一種非正式的賄賂行為。
儘管表面上是以購置取暖木炭的名義進行，實際上是一種賄賂行為，旨在通過送禮來獲得京官的支持和好處。
社會影響：
炭敬體現了當時官場中普遍存在的腐敗現象和「潛規則」。
這種做法雖然不直接提及「錢」或「財」字，但通過送禮的方式間接行賄，具有一定的隱蔽性。
文化意義：
炭敬不僅是一種物質上的賄賂，也蘊含了一種文化上的尊重和體貼，顯示出送禮者的用心和禮貌。
儘管如此，這種做法最終被視為官場腐敗的一種表現，對社會的道德風尚產生了負面影響。
綜上所述，炭敬是明清時期官場中一種隱蔽的賄賂行為，它既反映了當時社會的腐敗現象，也體現了官場文化中的某些陋習。儘管如此，它也揭示了當時社會的一些深層次問題，如權力結構的不透明和官場文化的扭曲。