中國人被稱爲漢人的原因，主要與中國的漢王朝有關。漢的概念從漢朝就開始了，漢原指天合宇宙，銀河。《詩經》雲：“爲天有漢，奸亦有光。”漢族舊稱漢人，是因中國的漢王朝而得名。漢朝以前稱“華夏”或“諸夏”。秦始皇統一六國後建立起了大一統王朝，將“天下”這個概念成爲了華夏民族的共同認知。漢承秦制，享國數百年的漢朝在秦朝的基礎上進一步強化了中央集權，漢朝便形成了自稱爲漢人的文化共同體。
此外，漢朝時派出的使者，如張騫出使西域，使得羅馬帝國的凱撒大帝穿上了"燦若朝霞"的真絲朝服，他們知道這衣服來自漢朝，是從"漢人"那裏傳過來的。因爲"絲綢之路"是通往世界的最早通道，波斯帝國、大食(阿拉伯帝國)、大秦(羅馬帝國及近東地區)都與漢朝有了經濟來往，之後來自漢朝的人被世界各國叫做漢人。