"三長兩短"這個成語通常用來比喻意外的災禍或危險，尤其是那些可能危及生命的情形。這個成語的來源有幾種不同的解釋：
與棺材有關：古代的棺材由六塊木板組成，其中包括棺蓋、棺底和四塊側板。棺蓋和棺底被稱爲“天地”，側板被稱爲“日月”，前後兩塊木板被稱爲“彩頭彩尾”。在蓋棺之前，有五塊木板，其中三塊是長的，兩塊是短的，因此稱爲“三長兩短”。當人死後，棺蓋蓋上，這些木板便固定下來，因此“三長兩短”也用來借喻人的死亡和生命危險。
與歐冶子的五把劍有關：另一種說法是“三長兩短”與歐冶子鑄造的五把劍有關。歐冶子是中國古代著名的鑄劍師，他鑄造了五把劍，其中三把是長劍，兩把是短劍。這五把劍都非常鋒利，遇到這些劍的人可能會有生命危險，因此後世用“三長兩短”來指代各種危及人生命的風險。
與香燭有關：還有一種解釋是“三長兩短”中，“三長”指的是三柱香，“兩短”指的是兩支蠟燭。活人通常不會用到這些物品，所以當需要用到香燭時，往往是與死亡相關的情況，因此“三長兩短”也被用來指代有生命危險的情況。
綜上所述，雖然有多種解釋，但與棺材有關的解釋似乎更爲普遍和可信，因爲它直接關聯到了生死和危險的象徵。其他解釋雖然也有一定的歷史和文化背景，但它們與“三長兩短”成語的普遍用法相比，顯得較爲牽強。