“中東”這一稱呼來源於西方國家的“歐洲中心論”。
爲了更好地理解和管理他們在東方擴張的領土，歐洲國家根據與歐洲的距離遠近，將東方國家分爲“近東”“中東”和“遠東”。其中，“中東”特指連接歐洲、亞洲和非洲的西亞和北非地區，這一地區包括了西亞、北非的多箇國家，如埃及、伊朗、伊拉克、土耳其、以色列、沙特阿拉伯、敘利亞、黎巴嫩等，這些國家和地區的邊界主要由西方戰勝國在私下談判中決定，並未得到該地區人民的同意，這也爲後來的宗教和種族衝突埋下了隱患。
此外，“中東”概念還具有濃重的歷史、民族和宗教色彩，該地區是多種宗教和文化的交匯之地，特別是伊斯蘭教和阿拉伯文化在此廣泛傳播。