反轉錄是一種特殊的生物合成過程，主要用於從RNA提取DNA遺傳信息。在基因工程中，反轉錄酶以RNA爲模板，催化聚合成DNA的過程。這個過程主要包括以下幾種活性：
以RNA爲模板，催化聚合成DNA的過程。這個過程通常以tRNA（主要是色氨酸tRNA）爲引物，在tRNA3′末端上，按5′→3′方向，合成一條與RNA模板互補的DNA單鏈，這條DNA單鏈叫做互補DNA（cDNA）。
DNA指導的DNA聚合酶活性。以反轉錄合成的第一條DNA單鏈爲模板，以dNTP爲底物，再合成第二條DNA分子。
反轉錄酶的發現對於遺傳工程技術起了很大的推動作用，它已成爲一種重要的工具。用並以它爲模板，在反轉錄酶的作用下，合成出互補的DNA(cDNA)，由此可構建出cDNA library，從中篩選特異的基因，這是在基因工程技術中最常用的獲得目的基因的方法。
在病毒複製過程中，逆轉錄是指從RNA-DNA的過程。病毒是一種特殊的生命形勢，它只有一箇外殼和內部的遺傳物質，複製是依賴宿主細胞內的酶，核糖體，線粒體等完成的。病毒的複製是依賴宿主細胞內的表達合成系統，第一步就是先把自己的遺傳物質RNA變成細胞內的遺傳物質DNA，直接利用細胞中現成存在的蛋白質核酸合成複製體系，快速複製病毒。
逆轉錄病毒的最大好處是病毒的DNA完全整合在宿主細胞的DNA內，和宿主細胞的DNA完全無法區分，沒有任何辦法能清除掉。宿主細胞每分裂一次病毒的DNA就被複制一次，這使得逆轉錄病毒有無與倫比的潛伏能力。