巡洋艦(Cruiser)的命名來源於其英文原意，最初指的是擔負巡航任務的艦船，即在大洋中執行遠洋巡邏任務的艦艇。
巡洋艦是一種火力強大、用途多樣的大型水面艦艇，主要在遠洋執行任務。它們裝備有強大的進攻和防禦型武器，具有較高的航速和良好的適航性，能在惡劣氣候條件下長時間進行遠洋作戰。巡洋艦的主要任務包括為航空母艦和戰列艦護航，或作為編隊旗艦組成海上機動編隊，攻擊敵方水面艦艇、潛艇或岸上目標。
巡洋艦的設計初衷是能在遠洋中長時間巡邏，速度快，能長時間執行任務。這種設計使其成為海上重要的戰鬥力量。隨著時代的發展，巡洋艦的角色和功能逐漸發生了變化，但在現代海軍中仍然扮演著重要角色。