「敗北」這個詞彙的含義來源於古代漢語中「北」字的特殊含義。
在古代漢語中，「北」字的本義是「背」或「相背」，表示兩人背對背的意思。在軍事上，當一方軍隊敗退時，通常會背對勝利的一方逃跑，因此，「北」字逐漸獲得了失敗的引申義。所以，當古代軍隊戰敗而逃時，失敗的一方是背對勝利的一方逃跑，這種背景下，「敗北」逐漸成為描述戰爭中失敗的一種說法，並且這個詞彙逐漸被廣泛套用於描述各種競爭或比賽中的失敗。
值得注意的是，「敗北」並不意味著失敗者向北方逃跑，而是一種對失敗狀態的形容，而且這個詞彙也反映了古代對於失敗的觀念和文化背景。