波斯人之所以被稱爲“波斯人”，是因爲在公元前600年之前，希臘人與伊朗人之間有很深厚的文化、經濟、政治往來。在這個交流過程中，希臘人需要給波斯人起一箇代稱，所以慢慢的國際上就有了“波斯”這個概念。隨着希臘人對於其他地區的文化、政治、經濟的影響，其他人也隨着希臘人稱呼伊朗爲波斯。到了公元1935年，所有的歐洲人普遍都會對伊朗這個地方使用官方的稱呼，而這個官方的稱呼也就是延續了公元前600年希臘人對於伊朗的稱呼：波斯。
此外，“波斯”的本意是雅利安人的土地，波斯的族人就是雅利安人。波斯人源於古代的雅利安人，與屬於閃族的阿拉伯人族源上迥異。雖然被阿拉伯人征服後採用了阿拉伯字母拼寫，波斯人也一度使用阿拉伯語，但是屬於印歐語系伊朗語族的波斯語還是因爲使用人數衆多、語法詞彙結構明顯不同，而在波斯人底層頑強地傳承下來。