"相公"這個稱謂最初是指宰相，即掌握國家政務的最高官員，相當於如今的總理。在古代，對宰相的稱呼千變萬化，歷朝歷代皆有不同之謂法，有時稱爲丞相，有時是僕射、中書令、尚書令、內閣大臣、內閣首輔、軍機大臣等等。在明清之前，宰相的地位相當崇高，可以建府設軍，擁有相對獨立的行政體系。然而，到了明清時期，皇權嚴重壓制宰相權力，使其往往成爲皇帝決策的附庸。
在家庭生活中，"相公"也被用來稱呼丈夫，以此顯示夫君的崇高地位，同時也是古代婦女“以夫爲綱”倫理觀念的體現。在民間，與宰相的職位、爵位無關，不論是高級將領還是普通家庭，只要對方被認爲是富貴之人，就可以尊稱一聲相公。
此外，"相公"這個稱謂在明代末期變得更加普遍，尤其是在北京城八大衚衕的妓院中，“男妓”竟然取代了妓女，成爲最受歡迎的對象。因此，"相公"這一稱謂，從另類上升爲主流，原本的主流卻成了另類，這種演變與今天“小姐”這一稱謂的遭遇頗爲相似。