「老虎菜」之所以得名，有多種說法：
一種說法是，這道菜味道辛辣，像老虎一樣「兇猛」，能迅速激活倦怠的食慾，讓人感受到如老虎般清爽的口味，因此得名「老虎菜」。
另一種說法與張作霖有關。據說張作霖有次食慾不振，廚子便做了這道菜，令他食慾大振。由於張作霖的外號是「東北虎」，因此廚子便將此菜命名為「老虎菜」。
還有一種流傳較廣的說法與一位東北媳婦有關。據說有位東北媳婦不太會做菜，為了完成婆婆交代的任務，她把廚房的青椒、香菜、大蔥等調料胡亂拌在一起。婆婆嘗過後，覺得味道意外地好，便感嘆兒媳婦「太虎了」（東北話，指不聰明或傻）。於是，這道菜就被稱為「老虎菜」。
除此之外，還有「勞苦菜」諧音變為「老虎菜」的說法。舊時人們生活窮苦，常把隨處可見的食材用調料拌在一起吃，這道菜便被稱為「勞苦菜」，後來口口相傳為「老虎菜」。