虎門銷煙之所以被稱為「虎門銷煙」，是因為這一事件發生在廣東省東莞市下轄的虎門鎮海灘上。1839年，林則徐在虎門銷毀了大量英國人的鴉片，這一行為象徵著中國政府銷毀鴉片的決心，因此得名「虎門銷煙」。這個名稱中的「銷」字指的是銷毀的意思，而不是銷售。虎門銷煙的目的是為了反抗英國的鴉片走私，這一行為引起了英國人的強烈不滿，並最終導致了第一次鴉片戰爭的爆發。
虎門銷煙的地點選擇在虎門，是因為這裡靠海，方便處理大量鴉片，同時也便於運輸和監督，以防鴉片被偷。林則徐最初考慮過用火燒鴉片，但這種方法無法徹底銷毀鴉片，因為燒化後的殘渣可能會滲入地下。最終，林則徐選擇了用鹽滷和石灰浸泡鴉片的方法，這種方法可以徹底銷毀鴉片。
虎門銷煙的歷史背景是英國為了開闢中國市場和掠奪原料而向中國輸入鴉片，這導致了中國白銀的大量外流和社會的嚴重災難。林則徐的這一行為是為了抵制鴉片對中國的影響，但最終引發了與英國的衝突，導致了第一次鴉片戰爭的發生。