昆布這個名稱的由來有其歷史淵源。在中國古代，昆布曾被用來指代多種海藻，包括海帶、鵝掌菜、掌狀蜈蚣藻等。這個詞彙最早出現在先秦時期的文獻中，當時的中國人將某些海草統稱為「綸」或「綸布」，後來演變為「昆布」，通常用來指代鵝掌菜和裙帶菜等海藻。
昆布在中醫中被用作藥材，具有消痰、軟堅散結、利水消腫的功效，可用於治療癭瘤、瘰癧、睪丸腫痛、痰飲水腫等症狀。昆布的學名為Ecklonia kurome，屬於翅藻科昆布屬，是一種褐藻類生物，生長在溫帶海洋中，具有豐富的碘和胺基酸等營養成分。
需要注意的是，昆布在生物學上與海帶是不同的物種，儘管在中醫臨床用藥中，二者功效相似，均作為昆布使用。此外，「昆布」一詞後來也傳到了日本，並在日本得到了廣泛的使用，但在中國和日本，昆布所指的具體海藻種類是不同的。