謎語是一種源自中國古代的民間文學形式，它起源於春秋戰國時期，最初是各國大臣用暗示和比喻的手法來映射事物，勸諫君主採納自己的主張，逐漸形成了謎語。漢朝時期，一些文人開始用詩詞和典故來制謎，南北朝時，文人以制謎和猜謎來鬥智，制謎技巧逐漸成熟。
謎語在北宋時期隨著城市經濟的發展和市民文化娛樂生活的豐富而興盛，成為市民的一大樂趣。南宋時，人們在元宵節將謎語掛在花燈上供人猜射，臨安（今杭州）的燈謎尤為著名。明清時期，元宵節猜燈謎更加盛行，並出現了研究謎語製作的專門著作。
謎語由謎面和謎底兩部分組成，謎面是隱喻，而謎底是謎面所指的事物。它不僅是書面上的文化產物，在口語中的流傳也極為廣泛，幾乎每個人都能說出幾個甚至幾十個謎語。
謎語在民間口頭文學中起源，是勞動人民聰明智慧的表現。後來，經過文人的加工和創新，形成了文義謎。一般稱民間謎為謎語，文義謎為燈謎，也統稱為謎語。
綜上所述，謎語之所以被稱為「謎語」，是因為它是一種以隱喻、暗示等手法構成的文字遊戲，供人猜測的隱語，同時也是古代勞動人民集體智慧創造的文化產物。