客家話的形成與歷史上中原漢人的南遷密切相關。根據傳說，西晉末年永嘉年間，一部分漢人因戰亂南徙渡江，至唐末以及南宋末又大批過江南下至贛閩以及粵東、粵北等地。這些南遷的漢人被稱爲"客家"，以別於當地原來的居民。客家話保留了較多的漢語古音，因此成爲研究古漢語的重要材料。客家民系的文化特質，包括語言、建築、民俗、民性等，使其成爲一箇獨特的漢族分支。
客家方言的形成始於唐五代時期，並在北宋時期基本形成。南宋後期，在贛南、閩西、粵東形成了一箇特殊的方言區——客家方言區，標誌着客家民系的正式形成。客家方言是以中原漢語爲母語，吸收了遷徙沿途的地方方言形成的。例如，在語法習慣上，客家話將修飾詞放在中心詞之後，這與普通話的習慣不同。
客家人之所以被稱爲“客家”，是因爲他們作爲外來人口，在遷移到新的地區時，對當地人來說他們是“客人”。客家人的傳統文化既保留了中原文化的主流特徵，又容納了所在地各民族的文化精華。在歷史上，客家人經歷了多次大的遷移，如“五胡亂中華”、“安史之亂”等社會動亂中，他們以“客人”的身份定居在江西、福建、廣東、臺灣等地，並有一部分遷移到了海外。隨着時間的推移，這些遷移人逐漸成爲具有“客人”身份的當地居民，形成了今天的客家民系。