籃球的起源可以追溯到1891年，由美國馬薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會訓練學校的體育教師詹姆斯·奈史密斯所創造。他發明籃球的靈感部分來源於當地兒童喜歡玩的將球投入桃子筐的遊戲。
最初，籃球比賽非常簡單，場地和參賽人數沒有限制。比賽開始時，隊員們分成兩隊站在球場的兩端，裁判員將球拋向球場中央，隊員們衝進場內搶球並試圖將球投進對方的籃筐。最初的籃筐是放在桃籃裏的，後來改用鐵圈，並用木板製成籃板。
奈史密斯還制定了初步的規則，包括不允許帶球跑、抱人、推人等，這些規則大大提高了籃球比賽的趣味性，並吸引了更多人蔘與。隨着時間的推移，籃球比賽規則不斷完善，籃球運動也迅速傳播到美國的其他城市和地區，並最終於1896年傳入中國。