紅綠燈之所以被稱爲紅綠燈，是因爲它最初只有紅綠兩種顏色。紅燈代錶停止，綠燈代表通行。這種設計源於19世紀初英國中部約克城的傳統，其中紅綠裝分別代表女性的已婚和未婚狀態。後來，由於煤氣燈的不穩定性，1868年在倫敦議會大廈前的廣場上安裝了世界上第一盞煤氣交通信號燈，但僅使用了23天就因爆炸而停用。
隨着科技的發展，1914年美國俄亥俄州克利夫蘭首先採用了電氣啓動的紅綠燈，這種紅綠燈由紅綠黃三色圓形投光器組成，安裝在紐約市5號大街的一座高塔上，紅燈表示“停止”，綠燈表示“通行”，黃燈則用於警告，表示“注意”。
此外，胡汝鼎在1918年發明了黃色信號燈，並將其推廣到全世界，進一步提高了交通安全性。因此，紅綠燈之所以被稱爲紅綠燈，是因爲它最初只有紅綠兩種顏色，後來增加了黃燈，形成了現在廣泛使用的紅黃綠三色信號燈系統。