西湖之所以被稱為「西湖」，主要是因為湖泊位於杭州城的西部。關於西湖的命名，有兩種不同的說法：
神話傳說：相傳很久以前，天上的玉龍和金鳳在銀河邊找到了一塊白玉，並將它磨成了一顆明珠。這顆明珠具有神奇的力量，能夠使樹木常青、百花盛開。後來，明珠被王母娘娘發現並爭搶，在爭執過程中落到人間，變成了西湖。玉龍和金鳳也下凡變成了玉皇山和鳳凰山，守護在西湖旁邊。
科學解釋：從地質學和歷史的角度來看，西湖原本是位於錢塘江北岸入海口附近的一個淺海灣。由於錢塘江水攜帶的泥沙不斷沉積，海岸線向前推進，形成了沙壩和沙洲，最終變成了錢塘江的瀉湖。隨著時間的推移，灣口被堵塞封閉，形成了內陸湖，即現在的西湖。由於三面環山，西湖能夠接收山上的淡水和降水，使得湖水由鹹水變為淡水。
至於為什麼叫「西湖」，與西施無關，而是因為湖泊位於杭州城的西部。在歷史上，西湖曾被稱為「武林湖」、「武林水」、「龍川」、「錢源」、「錢水」等，還有民間傳說中提到的「明聖湖」和「金牛湖」等名稱。但現代通用的名稱「西湖」是因為其地理位置在杭州的西部。