使用指北針的主要目的是利用地球磁場來確定北方方向。它在航海、野外探險、城市道路地圖閱讀等多箇領域都有廣泛的應用。指北針的基本功能是幫助用戶明確自己的位置、辨別前進的方向，並指導他們朝着正確的方向前進。在野外探險或登山等活動中，指北針是不可或缺的工具，因爲它可以配合地圖使用，幫助用戶尋求相對位置，從而瞭解自己身處何方。
指北針的優點包括簡單明瞭的設計、易於使用和成本低廉。它不需要電池或其他外部供電，只需將指北針與地平線保持水平，就能在地球磁場的作用下確定方向。此外，指北針適應極端天氣條件的能力強，因爲它不怕水和足夠堅固耐用。
在現代軍事領域，指北針的用途更爲重要。它不僅用來指引方向，還可以通過學習和訓練，配合軍用地圖來尋求相對位置，從而基本準確地判定自身所處位置。這種能力在戰場上極爲重要，因爲現代軍用地圖包含了更復雜的地理信息，而指北針則是解讀這些信息的關鍵工具。