“買東西”這個說法源自中國古代的五行學說，五行指的是金、木、水、火、土，它們分別對應着東、西、南、北、中五個方位。其中，東方屬木，西方屬金，南方屬火，北方屬水，中央屬土。在古代，人們認爲只有金和木是有價值的物質，可以買賣，而水和火則沒有價值，因此只能買“東西”，不能買“南北”。
這個說法有幾個不同的版本，其中一箇流傳較廣的故事是關於南宋理學家朱熹和他的朋友盛溫如的對話。盛溫如提着籃子上街，朱熹問他要去哪裏，盛溫如回答說要去買東西。朱熹好奇地問爲什麼不買南北，盛溫如解釋說因爲籃子不能裝火（南）和水（北）。這個故事後來被用來解釋爲什麼只說買東西，不說買南北。
另一箇版本與乾隆皇帝有關，也是一箇關於五行與方位對應的故事，但細節略有不同。
總的來說，“買東西”這個說法是基於中國古代的五行觀念和方位對應關係衍生出來的，已經成爲了現代漢語中的一箇習慣用語。