「玉碎」的意思有：
比喻美好的事物遭遇不幸，例如北周·庾信的《哀江南賦》中有提到：「荊山鵲飛而玉碎，隨岸蛇生而珠死。」
形容聲音清脆，如唐·李賀的《李憑箜篌引》中所述：「崑山玉碎鳳凰叫，芙蓉泣露香蘭笑。」在這裡，「玉碎」是用來描繪箜篌聲音的清脆動聽。
謂為理想、信仰、正義而死。這個含義源自多個歷史文化背景，如《北齊書·元景安傳》中的「寧為玉碎，不為瓦全」，表示寧願為正義而死，也不願苟且偷生；還有三國時期魏國阮籍的《吊某公文》中也有「如何不吊？玉碎冰摧」之句，表達了對為理想而死者的哀悼之情。日本人在二戰時期也曾提出過「一億玉碎」的口號，意指全民皆兵，不惜犧牲生命來保衛國家，但這個口號也帶有軍國主義的色彩。
此外，「玉碎」這個詞還可以用於描述一些悲慘的結局，比如美人香消玉殞，或者註定要逝去、覆水難收的戀情等。