班列一詞在不同的語境中有不同的含義：
古代含義：
指朝班的行列，即官員按照官階品級排列的隊伍。
指朝廷或朝官本身。
官階或品級的另一種表述。
按班排列，即按照一定的順序排列。
班次行列，指分組進行的行列或隊伍。
現代含義（鐵路運輸領域）：
狹義上，班列是指在固定發到站間，有固定的車次和運行線、明確的開行周期和運行時刻，按客車化模式組織開行的列車。這類班列的核心要素是納入國鐵集團的「列車運行圖」，只有納入「列車運行圖」，在鐵路部門才能稱作為班列，也叫「圖定班列」。
廣義上，班列也將雖然沒有納入「列車運行圖」，但是以「點對點」模式開行的貨運列車都統稱為班列。此外，由國內鐵路站點發出，經鐵路口岸出境，到達國外的跨國班列，如各個城市的中歐班列、「蓉歐+」班列、南向班列等都可以統稱為國際班列。
綜上所述，班列一詞既可以指古代朝廷或官員的排列方式，也可以指現代鐵路運輸中按照固定時刻表運行的列車，特別是國際間的貨物運輸列車。