現代主義設計是20世紀初從建築設計發展起來的一場對傳統意識形態的革命，成爲20世紀設計的核心。這場運動的內容非常龐雜，包括精神上的、思想上的改革，如設計的民主主義傾向和社會主義傾向；也包括技術上的進步，特別是新的材料——鋼筋混凝土、平版玻璃、鋼材的運用；新的形式——反對任何裝飾的簡單幾何形狀，推崇功能主義，從而把千年以來的設計爲權貴服務的立場和原則打破了，也把幾千年以來建築完全依附於木材、石料、磚瓦的傳統打破了。
現代主義設計的先驅當中，有不少人是期望能夠改變設計的服務對象，爲廣大的勞苦大衆提供基本的設計服務的。現代主義設計的觀念定義，可以總結爲幾個方面：民主主義、精英主義、理想主義和烏托邦主義。現代主義設計強調設計的民主主義傾向，即設計應該服務於廣大人民，而不是少數權貴。同時，現代主義設計也強調精英主義，即設計應該由精英知識分子領導。