端午節起源的說法有多種，以下羅列三種說法：
端午節源於自然天象崇拜，由上古時代祭龍演變而來。仲夏端午，蒼龍七宿飛升於正南中央，處在全年最「中正」之位，正如《易經·乾卦》第五爻：「飛龍在天」。端午是「飛龍在天」的吉祥日，龍及龍舟文化始終貫穿在端午節的傳承歷史中。
端午節是為了紀念楚國詩人屈原。屈原在端午抱石跳汨羅江自盡，後來人們亦將端午節作為紀念屈原的節日。
端午節是為了紀念吳國大夫伍子胥。伍子胥建議吳王夫差徹底消滅越國，夫差不聽，後伍子胥被陷害，自盡而死，並留下遺言要家人挖出他的眼睛掛在東城門上，親眼看著越國軍隊滅掉吳國，夫差大怒，把伍子胥的屍首拋棄於錢塘江中，後來吳國被越國所滅，人們為紀念伍子胥的忠誠，在端午節舉行紀念活動。
此外，還有紀念曹娥、紀念介子推等說法。端午節與春節、清明節、中秋節並稱為中國四大傳統節日。2006年5月，國務院將其列入首批國家級非物質文化遺產名錄；2009年9月，聯合國教科文組織正式批準其列入《人類非物質文化遺產代表作名錄》，端午節成為中國首個入選世界非遺的節日。