唐代
白話文作爲一種文學形式，其起源可以追溯到唐代。在唐代，市人小說和寺院俗講成爲白話小說的兩個發展源頭。然而，白話文作爲一種文體，其真正的發展和普及是在宋元時期。這一時期，開封、杭州等地的瓦舍勾欄中，“說話”藝術盛行，產生了“話本小說”，這是最早的白話小說形式，取材於現實生活中的短篇白話故事，篇幅較短，基本用口語敘述，具有虛構性。宋末及元代，在白話小說基礎上出現了文人模仿此形式創作的擬話本小說。
清末開始的新文體改革，特別是“新文化運動”和五四運動以後，白話文在全社會上得到了普遍應用。1917年，胡適在《新青年》上發表《文學改良芻議》，宣佈改革文體，隨後成爲中國第一本白話文刊物。1918年5月，魯迅在《新青年》發表《狂人日記》，這是近代第一部白話文小說。
綜上所述，白話文作爲一種文體，其起源可以追溯到唐代，而真正在社會廣泛應用併成爲主流是在清末至民國時期，特別是在“新文化運動”和五四運動之後。