省煤器的主要作用是提高鍋爐進水溫度，同時回收廢氣中的熱能，降低鍋爐燃料的消耗，從而提高鍋爐的熱效率。具體來說，省煤器位於餘熱鍋爐的尾部受熱面，給水在進入鍋爐前先經過它，用以吸收煙氣的熱量使排煙溫度降低，提高鍋爐效率。此外，省煤器還能產生少量蒸汽，這對於提高鍋爐的蒸發量有顯著效果。
然而，省煤器的運行也存在一些風險。例如，煙氣中的顆粒經省煤器換熱後易結塊，可能會堵塞省煤器的盤管或列管間隙，造成煙道堵塞，引風機會受損，或爐牆損壞。此外，如果爐膛內煙氣短路或因燃燒不當至使排煙溫度過高，省煤器內介質只能為水，因排煙溫度過高導致省煤器內水蒸汽產生蒸汽，形成氣堵，鍋爐水進不去，省煤器壓力升高。因此，省煤器需要單獨安裝安全閥和溫度表，以應對可能出現的問題。