“知過能改善莫大焉”的故事源於《左傳》。故事內容是：晉獻公的妃子驪姬想讓自己的兒子奚齊為太子，就設計陷害太子申生，申生被迫自殺。申生的弟弟重耳也逃離了晉國，在流亡期間，經常受人侮辱和欺凌，有時甚至吃不飽飯。一次重耳餓得實在受不了，就去偷人家的食物，被人家捉住，要殺他。重耳自知理虧，趕緊跪下認錯，還說要好好報答人家。人家見他知錯改錯，就放了他。重耳在饑寒交迫中逃到楚國時，楚成王用國君之禮招待他，重耳非常感激成王。在重耳流亡期間，他曾經參與過國家政事，後來成為一代霸主。他曾對別人說：“我當初苟全性命於亂世，不求有功，但求無過。但犯了錯誤之後，我努力改正自己的錯誤，所以才有今天。”
這個故事告訴我們，知道自己的錯誤並加以改正，就會有進步。因此，“知過能改善莫大焉”可以理解為認識到自己的錯誤並加以改正，是最大的收穫。