石炭酸（苯酚）的作用如下：
消毒殺菌。石炭酸具有消毒殺菌的效果，其作用與溶液的濃度有關。低濃度的石炭酸溶液具有抑菌作用，而高濃度的石炭酸溶液可以殺滅細菌和真菌。但需要注意的是，石炭酸對細菌芽孢和病毒沒有明顯效果。
醫療套用。在醫療領域，石炭酸被用於消毒醫療器械、用具和房屋，但由於對金屬器械有一定的腐蝕性，需謹慎使用。此外，石炭酸也用於皮膚止癢和外科器械的消毒。
化學原料。石炭酸是一種重要的有機化工原料，可用於生產酚醛樹脂、雙酚A等多種化工產品和中間體。
溶劑。石炭酸還用作溶劑和消毒劑。
需要注意的是，石炭酸對皮膚和黏膜具有腐蝕性，接觸後可引起燒傷。體表的水溶液濃度超過2%時，可引起組織損傷甚至壞死。由於其毒性較大，現在很少使用。