「硬核」這個詞源自英語「hardcore」，最初用於描述某物的核心或基礎元素，隨後在20世紀50~60年代被用來指代某事物的忠實信徒或鐵桿冬粉。以下是「硬核」在不同時期和領域的套用：
20世紀50~60年代。「硬核」用來形容沒有藝術價值、赤裸裸的性描寫。
20世紀末期。「硬核」被用來指代更加吵鬧和瘋狂的硬核朋克(Hardcore Punk)。
21世紀初。「硬核」開始被廣泛用於網路用語，最初形容一種力量感強、節奏激烈的說唱音樂風格。後來這個詞的含義擴展，用來形容面向核心客群、有一定難度和欣賞門檻的事物，如「硬核遊戲」。
近年來。「硬核」一詞的含義進一步引申，常用來形容一個人性格強悍、行為果斷或者技術高超。例如，一個在遊戲中技術高超的玩家可以被稱作「硬核玩家」。
綜上所述，「硬核」一詞的使用範圍非常廣泛，主要形容一個人或事物非常厲害、強悍、剛硬或有很高的技術難度。