碳元素由三種同位素組成，其中12C和13C是穩定的，而14C是放射性的。14C的半衰期約為5730年。14C在自然界中的產生主要是由於宇宙射線與大氣中的氮核反應產生的。14C在考古學中有著重要的套用，主要用於測定生物死亡年代，即放射性測年法。