「磨洋工」最初指的是一種建築工程中的工序，即對磚牆表面進行打磨，使之平整、光滑。
「磨洋工」這個詞語的由來可以追溯到1917年至1921年美國在北京建造的協和醫學院和協和醫院時期。這個工程由外國人出資、設計和監督，因為工程的質量要求很高，特別是對磚牆的打磨工藝要求精細，所以參與這項工程的中國工人將這一工序稱為「磨洋工」，這裡的「洋」字反映了當時中國工人對外國人的稱呼。
隨著時間的推移，「磨洋工」的含義發生了轉變，現在通常用來形容工作或學習時的拖延、懶散或消極怠工的態度。這種用法反映了人們在面對枯燥、無趣或看似無意義的任務時，可能會採取的一種敷衍態度。