神盾艦最初是指裝備有“宙斯盾”系統的美國阿利·伯克級驅逐艦和提康德羅加級巡洋艦，後來這個術語被廣泛用於指代任何裝備有相似相控陣雷達系統的軍艦，這些雷達系統能進行360度偵測，有效探測來襲的導彈或飛機，形成一種虛擬的防護屏障。
神盾艦這一概念不僅限於美國製造的艦艇。其他國家如日本、韓國和中國也建造了擁有類似功能的艦艇，例如日本的“金剛”和“愛宕”級驅逐艦、韓國的KDX級驅逐艦，以及中國的052C型驅逐艦，這些艦艇雖然源自不同國家，但都裝備了相控陣防空雷達系統，因此也被歸類爲神盾艦。隨着時間的推移，神盾艦的概念已經從專指裝備“宙斯盾”系統的艦艇擴展到指代任何具備現代海上防衛及作戰能力的艦艇。