空轉的含義可以分以下幾種解釋：
機器、儀器等在沒有任何負載時的運轉狀態，會導致機車或汽車等的動輪在軌道上或路面上滑轉而不前進。例如，發動機在沒有掛檔時運轉就是空轉，包括低速空轉即怠速和高速空轉兩種。低速空轉是點火後不加油門不松離合器下的發動機轉速，高速空轉則是點火後加滿油門不松離合器時發動機的轉速。經常怠速空轉會對汽車的發動機進排氣系統造成不利影響。
形容事物沒有得到預期的效果，白費力氣。空指沒有實際的內容或結果，轉表示事物在同一地方循環運轉，意味着付出了努力但沒有實際的收益或成果。
在財務領域，空轉指的是一些單位或基層政府爲達到虛增當地財政收入，在稅收徵收上採取違規操作的現象。即將已入庫的收入以支出形式撥付到納稅人，再通過納稅人將收到的財政撥款再次入庫，反覆循環形成財政虛收虛支。
資金在金融體系內多箇機構間流轉，沒有流入或至少沒有直接流入實體經濟，也被稱爲資金空轉。這種情況下，資金只是在金融體系內部循環，沒有真正投入到生產、消費等實體經濟活動中去。