端午節的由來有多種說法，常見的說法有：
1. 紀念屈原說：屈原是戰國時期楚國的大臣，他倡導舉賢授能，富國強兵，力主聯齊抗秦，卻遭到了貴族子蘭等人的強烈反對，最終被貶到沅、湘流域。公元前278年，秦國攻破楚都，屈原在流放過程中投江自盡。為了紀念屈原，人們在每年的五月初五吃粽子、賽龍舟。
2. 紀念伍子胥說：伍子胥是春秋時期的吳國大夫。他為了報仇雪恨，多次與吳王夫差爭權，後來失敗被殺。他的屍體被裝進皮革袋裡沉入江底，百姓為了紀念他，在每年的五月初五吃粽子、划龍舟。
3. 龍的節日說：人們把端午也認為是龍的節日。龍在古代神話中是九大神獸之一，能呼風喚雨，保佑一方平安。這一天在以後就定為端午節，以示慶賀。
4. 惡日禁忌說：在先秦時代，普遍認為五月是個毒月，五日是惡日。據《禮記》載，五月五日是惡月惡日，可避邪驅病。具體原因據說是這個時間段天氣變熱了，蛇、蟲等蚊蟲開始繁殖，因此便產生了端午節要除著、驅蟲的習俗。
此外還有源於古越民族圖騰祭的傳說等。不同說法反映了人們不同的觀念和認識，但都體現了人們追求健康、幸福生活的願望。