竹籃打水一場空的故事是：戰國時期，齊威王差遣大臣們外出打水，運到國都田村給田裡的莊稼灌溉。兩年後，莊稼又快成熟了，卻因天災和人禍，水源被魏國給破壞了。儘管他們日夜搶水，但已無濟於事。魏王很得意，派人通知齊威王去取水。這時，齊威王手下的賢士鄒忌對他說："這個地方竹籃打水一場空，是沒法取水的。"
鄒忌解釋說："我們打的不是水，而是民心。他們本縣的百姓非常討厭魏國無理地占用水源，又沒法制止。但又不便違抗君命，所以他們便想出個辦法：暗中派人連夜在齊國邊境的一個水源旁做了一個竹製水桶。竹桶與普通的竹籃一般大，然後把那個國家邊境巡邏的官吏召來，告訴他是需要從那兒取水來灌田的。這一來是為了安慰百姓的不平之氣，那"取水"實際上也是不現實的事情。用欺騙的辦法從實際不能實現的地方運出難以解決的困難，也算一絕了。既然要名副其實地"取"到水而暫時無法實現，倒不如當場把這個不能取水的虛假的空洞話頭傳遞給對方。"
聽完鄒忌的解釋，齊威王沉默了一會說："你說的對。"於是他親自去田間安撫百姓，最終齊國成功地抵禦了外敵的入侵。這個故事告訴我們，如果不尊重事實和民心，只憑空想和欺騙手段是解決不了問題的。