"第一等人才"這個概念源自於中國近代教育家唐文治在1930年交通大學第三十屆畢業典禮上的致辭。他提出，要成為真正的「領袖人才」，必須具備高尚的品行，這是人才、學問、事業的基礎。他鼓勵學生求學期間，不僅要科學精益求精，還要在心術品行上盡心修養，成為能夠救國的人才。
此外，曾國藩也對人才進行了分類，他將人才分為三等。第一等人才非常稀有，幾十年才會遇到一次，他們通常是先天資質加上後天努力的結果，集幾代積累於一身。這種人才的特點是深沉厚重，魅力十足。第二等人才不拘細節，磊落豪雄；第三等人才聰明絕頂，辯才無礙。
曾國藩還提出了一個標準，通過具體而重要的事情可以看出是哪一等人才。即：碰到大事、難事時，看他的擔當；遇到逆境、順境，看他的胸襟；臨喜、臨怒的時候，看他的涵養；群行、群止的時候，看他的見識。