第三方外交是伊朗的傳統對外戰略，起源於近代早期的薩法維王朝，至今已有超過500年的歷史。這一戰略的核心思想包括大國平衡主義、利用多元外部勢力實現制衡，以及多邊連環制衡。伊朗的第三方外交經歷了萌芽、大發展、擱置、再現和高潮五個歷史時期，曾是伊朗近現代外交史的核心內容和主線。伊朗通過這一戰略引進了多個強大的外部勢力，包括俄國、英國、法國等，並在第二次世界大戰後期取得了一定的成功，利用第三方力量趕走了英俄殖民帝國，實現了國家獨立。然而，這種政策最終因對美國的一邊倒政策而在伊斯蘭革命中被唾棄。
第三方外交具有濃厚的游擊戰色彩和鮮明的遊牧民族特性，體現在其靈活機動性、持久性、複雜性和危險性四個方面。此外，第三方外交在理論上具有重要價值，它被視為一種特殊的中小國家大國平衡外交，是弱國借力生存的戰略，強調以弱制強、以少勝多。在國際關係理論中，第三方外交對傳統的西方大國均勢理念和模式提出了挑戰，是對傳統均勢理論的完善和發展。