索書號的作用主要包括以下幾點：
圖書排架：索書號是圖書館藏書排架用的編碼，它決定了每一冊圖書在書架上的排列位置。通過索書號，圖書館工作人員可以準確地將圖書放置在書架上。
讀者借閱：索書號是文獻外借和館藏清點的主要依據，對於圖書的借出和歸還管理至關重要。
檢索圖書：對於讀者來說，索書號是查找圖書的非常必要的代碼信息。通過索書號，讀者可以快速地找到所需的圖書。
分類管理：索書號的第一部分，即分類號，是根據圖書的學科主題所取用的分類號碼，用於圖書分類，將屬於同一學科內容的圖書歸納到統一的類號下。
著者號碼：索書號的第二部分，即書次號（種次號或者著者號），是按照圖書作者姓名所編排的號碼，或者按照圖書進入館藏時間的先後所取用的順序號碼。通過著者號碼，讀者可以找到一位作者所著的同一學科主題的圖書，方便了讀者查找資料。
索書號通常以標籤的形式貼在每本書的書脊下端，以便於讀者識別和查找。