紫外吸收光譜是由於分子中價電子的躍遷而產生的，也可以稱為電子光譜。在紫外光譜中，波長單位用nm（納米）表示。波長在10～200 nm的稱為遠紫外區，而波長在200～380 nm的稱為近紫外區。有機分子中的價電子躍遷主要吸收波長在200～1000 nm範圍內的光，這恰好落在紫外-可見光區域。
分子吸收一定波長的紫外光時，分子中的價電子可以從低能級躍遷到高能級，從而產生紫外光譜。物質的吸收光譜與測定條件有密切關係，如溫度、溶劑、pH值和儀器的狹縫寬度等。
紫外吸收光譜的原理一般認為是分子內質子的轉移。例如，結構中的羥基與附近結構中的N或O原子形成一個含有氫鍵的分子內六元環，這個六元環在紫外照射下吸收能量後打開，伴隨烯醇式和酮式結構的轉換，將有害能量轉化為無害的光波或熱能釋放，然後六元環再閉合恢復。