老化是一個多層次、多維度的概念，其作用和影響因上下文而異。以下是詳細介紹：
在材料科學中，如高分子材料，老化是指材料在環境因素（如熱、氧、水、光、微生物、化學介質）的作用下，其化學組成和結構發生的一系列變化，導致物理性能惡化，表現為發硬、發粘、變脆、變色、失去強度等。老化測試是提高產品可靠性的重要手段，通過模擬產品在實際使用中可能遇到的各種惡劣條件，可以預測產品的使用壽命和性能下降趨勢，從而對產品進行改進和最佳化。
在生理學中，老化指的是隨著時間流逝而出現的生理和心理變化。這些變化包括細胞衰老、生理和心理功能的下降等。
在自然界中，老化是一種隨時間進程而出現的衰退、陳舊和淘汰的自然規律。這一定義涵蓋了從織物到整個生態系統的多種老化現象。