耽美是一個源自日本的詞彙，最初的含義是「沉溺於美好的事物」，在日語中寫作「たんび」（tanbi）。這個詞語後來被用來描述一種文學和藝術流派，特別是那些強調美少年之間浪漫愛情的作品。
在中文中，「耽」有「沉溺、入迷」的意思，而「美」則指美好的事物，尤其是美少年。耽美主義，即浪漫主義的一種表現形式，強調純粹和理想化的美。
隨著時間的推移，耽美的含義擴展到了包括BL（Boys' Love，男男戀愛）在內的多種領域。BL是指以男性間的同性戀愛為題材的小說、漫畫、動畫等作品。在中國，耽美文學通常是指女性作者創作的、以女性讀者為預設接受群體、主要表現美男子之間愛情故事或情色故事的作品。
此外，耽美文化中還包含了對BL作品的熱愛和研究的群體，即腐女（腐女子）。腐女是一個自嘲的稱謂，指的是喜歡BL作品的群體。