肥皂劇之所以被稱爲肥皂劇，是因爲這類電視劇最初在播放期間會夾雜大量的肥皂廣告。
肥皂劇最初在20世紀30年代的美國無線電廣播中播出，主要面向家庭主婦觀衆。由於主要的贊助商是日用清潔劑廠商，如寶潔公司，這些電視劇在播放過程中會插播大量的肥皂廣告。這些劇集通常情節複雜，人物衆多，包含了許多戲劇性的元素，如出軌、離婚、失憶等。
隨着時間的推移，“肥皂劇”這個名字不僅指代那些在無線電廣播中播出的節目，也廣泛用於描述在電視上播放的類似風格的連續劇。這類劇集通常以家庭生活和愛情爲主題，每週分爲多集連續播出，其主要觀衆羣體仍然是家庭主婦。