「背」字的最初形態是「北」。
「北」字在甲骨文中的形象表示兩個人面向相反方向,即背對背。這種對立關係反映了「背」字的基本含義,即相背或背對背。隨著時間的推移,「北」字逐漸被用來表示方位「北方」,而「背」字則專門用來指代人體的背部,即在脖子和骨盆之間的部分。
「背」字除了表示背部外,還有其他引申含義,如背誦、離開、違反等,這些引申含義通常讀作bèi。還有一個用法是用脊背背負或搬運東西,這時「背」字的讀音變為bēi。最初寫作「背」的這一用法後來創造了異體字「揹」,但在1955年的《第一批異體字整理表》中被規定取消「揹」字,繼續使用「背」。