《胡笳十八拍》講述了蔡琰在戰亂中母子分離，流離羌地的悲慘境況，抒發了她對大亂時代百姓疾苦的同情。
《胡笳十八拍》琴曲，是中國最古老的琴曲之一，據傳為蔡琰作，是蔡琰身居胡地時，思念中原而作，抒發身處異鄉的悲苦之情。全文已散佚，現僅存歌詞部分，其語句感人，用典較多，對研究東漢後期歷史具有重要價值。
歌詞主要寫她自己在胡地生育、哺乳、撫養、送女回歸的曲折過程。故事非常感人，是研究蔡琰一生的重要資料。現已從《後漢書》《藝文類聚》等書籍中收集到的資料和眾家考據，人們對胡笳十八拍的這十八段內容大致有了了解。對琴師蔡琰的思念之情有了理解體會之情。