"脫穎而出"這個成語來源於歷史故事，原意是指錐尖透過布袋顯露出來，比喻人的才能全部顯示出來。這個故事最初來自於《史記·毛遂自薦》。
在戰國時期，趙國的平原君門下有一個門客毛遂，他並不起眼，直到趙國被秦國圍困，平原君到楚國求援，要求帶上二十名門客前往，最後只選帶了十九人，毛遂就是其中之一。在楚國談判時，平原君與楚王談判了許久都沒有結果，毛遂主動請求自己上殿，手拿寶劍，脅迫楚王，最終成功說服楚王，使得楚王決定出兵解救趙國。毛遂的勇氣和智慧讓在場的人大為讚賞，他因此脫穎而出。
這個故事告訴我們，只要有才華、有勇氣、有智慧，總有一天會得到別人的認可和讚賞。後來人們用"脫穎而出"來形容人的本領全部顯露出來，成為一個才華出眾、出類拔萃的人。