色光的三原色是紅（Red）、綠（Green）、藍（Blue），這三種顏色的光以不同的比例混合可以得到各種顏色的光。當這三種顏色的光以相同的比例混合且達到一定的強度時，會呈現白色光；若三種光的強度均為零，則呈現黑色。
顏料的三原色是青（Cyan）、品紅（Magenta）、黃（Yellow）。與色光三原色不同，顏料三原色混合在一起會產生黑色，因為顏料中除了色素外還含有其他化學成分，兩種以上的顏料相調和後，純度會受到影響，調和的色種越多就越不純，也越不鮮明。
色光三原色與顏料三原色的一個重要區別是，色光三原色混合可以得到白色光，而顏料三原色混合則得到黑色。這是因為光的混合（加法混合）與顏料的混合（減法混合）原理不同。