莿冬是一種灌木至小喬木，高度可達2-5米，其枝幹上常有刺。葉片互生，橢圓形至長圓狀橢圓形，長3-9cm，寬2-5cm，葉基兩側各有1枚腺體。莿冬的總狀花序腋生或頂生，花為淡黃白色，花期在秋末冬初。漿果球形，成熟時紫黑色。莿冬主要分布於中國的福建、廣東、廣西等地，常生於高山懸岩、峭壁、沼澤地等環境中。
莿冬的全株均可藥用，具有苦味和寒性，歸於肺、肝二經。它被用於活血化瘀、解毒療瘡，治療跌打損傷、瘀血腫痛、疔瘡癰腫等症狀。內服時，通常煎湯服用，用量為9-12克；外用時，可以研末或搗敷於患處。需要注意的是，莿冬性涼，患者在服用期間應避免食用過多溫性食物，並保持飲食清淡。孕婦應避免使用，以免導致流產。